Αν ο Σουργιαβαρμάν Β’ ήταν εκείνος που εγκαθίδρυσε δομές και παγίωσε τα όρια της αυτοκρατορίας, ο Τζαγιαβαρμάν Ζ’ (1181-1220) ήταν αυτός που την εφοδίασε με θαυμάσια έργα τέχνης, μέσα σε ένα κλίμα ανεκτικότητας που πήγαζε από τον ενστερνισμό του βουδισμού Μαχαγιάνα. Η βασιλεία αυτού του μονάρχη ξεκίνησε με ένα από τα δραματικότερα επεισόδια της ιστορίας των Χμερ: το 1177 μια ναυτική αποστολή των Τσαμ, υπό την ηγεσία του Τζάγια Ιντραβαρμάν, κατέφθασε στην Άγκορ και τη λεηλάτησε. Μόνο έπειτα από τέσσερα χρόνια ο ήδη πενηντάχρονος Τζαγιαβαρμάν Ζ’, ύστερα από έναν εξαντλητικό πόλεμο σε στεριά και θάλασσα («το αίμα που χύθηκε έκανε … Συνεχίστε να διαβάζετε το Τζαγιαβαρμάν Ζ’.